“If I had to go into combat, on any mission, against anyone, I would, without question, choose the Rafale” αναφέρει χαρακτηριστικά ο βρετανός Peter Collins, δοκιμαστής πιλότος του Flight International για το γαλλικό μαχητικό αεροσκάφος, το οποίο είναι και υποψήφιο για το πρόγραμμα του Νέου Μαχητικού Αεροσκάφους για την ΠΑ.
Οι περισσότερο προηγμένες συμμαχικές αεροπορικές δυνάμεις έχουν σήμερα πλέον έναν επιχειρησιακό στόλο μαχητικών αεροσκαφών τέταρτης γενιάς. Οι δυτικοί τύποι αεροσκαφών περιλαμβάνουν τα Boeing F/A-18E/F Super Hornet, Dassault Rafale, Eurofighter Typhoon και Saab Gripen NG. Τα μαχητικά F-15E Boeing και η F-16 Lockheed Martin F-16 έχουν αποκτήσει με τις τελευταίες αναβαθμίσεις παρόμοιες δυνατότητες αποστολών πολλαπλών ρόλων. Από τα παραπάνω αεροσκάφη, μόνο το Super Hornet και το Rafale M είναι σε θέση να επιχειρήσουν από αεροπλοανοφόρο. Τα γαλλικά μαχητικά έχουν αναλάβει δράση στο Αφγανιστάν.
* Το πρώτο Rafale A πρωτοπέταξε στα πλαίσια της σχετικής αεροδυναμικής μελέτης το 1986 και ολοκληρώθηκε με την επίσημη έναρξη του προγράμματος δύο χρόνια αργότερα. Το ελαφρώς μικρότερο μονοθέσιο πρωτότυπο Rafale C01 και διθέσιο B01, όπως και το μονοθέσιο M01 και διθέσιο M02 του Ναυτικού, πέταξαν από το 1991 και μετά.
* Το πρώτο πρότυπο παραγωγής πέταξε το 1998 και μπήκε σε υπηρεσία με τη 12F μοίρα του Ναυτικού στο Landivisiau το 2004 στην διαμόρφωση F1 (αέρος-αέρος). Οι παραδόσεις των μοντέλων Β και C ξεκίνησαν το 2006, στην διαμόρφωση F2 (omnirole). Από το 2008, όλα τα Rafale έχουν παραδοθεί στην διαμόρφωση F3, η οποία προσθέτει την δυνατότητα της ολοκληρωμένης αναγνώρισης και της ικανότητα μεταφοράς και εξαπόλυσης πυρηνικού φορτίου. Όλα τα αεροσκάφη των εκδόσεων F1 και F2 πρόκειται κατά τα επόμενα δύο χρόνια να αναβαθμιστούν F2 στην διαμόρφωση F3.
* Οι γαλλικές αεροπορικές δυνάμεις σχεδιάζουν την αγορά 294 Rafale: 234 για την πολεμική αεροπορία και 60 για το ναυτικό. Το Rafale τους πρόκειται να αντικαταστήσει επτά τύπους μαχητικών, και θα παραμείνει το κύριο μαχητικό αεροσκάφος της Γαλλίας μέχρι τουλάχιστον το 2040. Μέχρι σήμερα έχουν παραδοθεί 70 Rafale περίπου, 12 αεροσκάφη κατά μέσο όρο ετησίως. Τα διάφορα εξαρτήματα και τμήματα της ατράκτου του αεροσκάφους κατασκευάζονται σε διάφορες εργοστασιακές εγκαταστάσεις της Dassault σε όλη τη Γαλλία.
* Η αναβάθμιση του λογισμικού του μαχητικού έχει προγραμματιστεί να λαμβάνει χώρα κάθε δύο χρόνια. Ένα πλήρες σύνολο νέας γενιάς αισθητήρων θα ενσωματωθεί από το 2012 και μετά και η ενδιάμεση αναβάθμιση για την επέκταση της επιχειρησειακής ζωής έχει προγραμματιστεί για το 2020.
* Πρόσφατα έξι Rafale πραγματοποίησαν μια κοινή άσκηση με το Ναυτικό των ΗΠΑ από το κατάστρωμα του αεροπλανοφόρου USS Theodore Roosevelt. Το Rafale M είναι το μοναδικό ευρωπαικό αεροσκάφος που μπορεί να επιχειρήσει από αεροπλανοφόρο.
Τα αεροσκάφη των εκδόσεων B/C έχουν 80% κοινά στοιχεία με το Rafale M του Ναυτικού, με τις κύριες διαφορές να εστιάζονται στο σύστημα προσγείωσης του τελευταίου, ενσωμάτωση ενός άγκιστρου και μερική ενίσχυση της ατράκτου. Το M είναι περίπου 300kg (661lb) βαρύτερο από το Β, και έχει 13 εξωτερικούς πυλώνες (hardpoints), έναντι των 14 που υπάρχουν στην διαμόρφωση για την Αεροπορία.
Ο κατασκευαστής Dassault περιγράφει το Rafale ως αεροσκάφος ενός ρόλου (omnirole) και όχι πολλαπλού ρόλου (multirole). Αυτό εξηγείται από την μεγάλη ποικιλία των όπλων αέρος-εδάφους και αέρος-αέρος, των αισθητήρων και των συνδυασμών των δεξαμενών καυσίμου που μπορεί να μεταφέρει. Η ασταθής πλατφόρμα ελέχεται από το πλήρως ψηφιακό FBW. Αυτό δίνει στο αεροσκάφος ένα μαζικό εύρος του κέντρου βάρους και επιτρέπει έτσι ένα μεγάλο συνδυασμό διαφόρων αποστολών, καθώς και την ασύμμετρη φόρτωση, τόσο πλαγίως όσο και κατά μήκος της ατράκτου.
Άλλα χαρακτηριστικά περιλαμβάνουν το ευρύ φάσμα των αισθητήρων που έχουν αναπτυχθεί για το αεροσκάφος. Η πληθώρα των πληροφοριών που λαμβάνονται ελέχεται από ένα ισχυρό κεντρικό υπολογιστή για να μην υπάρχει επιπλέον φόρτος εργασίας των πιλότων, ειδικά όταν για κάποιο άλλο λόγο οι χειριστές πρέπει να κατεβάσουν το καφάλι προς τα κάτω, ή να το ανεβάσουν προς τα πάνω.
Το Rafale έχει σχεδιαστεί για να επιχειρεί την ημέρα και νύχτα, και μπορεί να μεταφέρει το 9.5t εξωτερικά, ίσο μέγεθος με το πολύ μεγαλύτερο F-15E. Το κενό βάρος του εϊναι 10.3t, η εσωτερική ικανότητα μεταφοράς καυσίμου 4.7t και το μέγιστο βάρος απογείωσης του είναι 24.5t. Το Rafale μπορεί να άρει πρόσθετο βάρος ίσο με το 140% του δικού του βάρους.
* Βασικά ενεργά στοιχεία του σχεδιασμού του αεροσκάφους είναι τα παθητικά χαρακτηριστικά ασφαλείας, τα οποία προστατεύουν τους χειριστές με διάφορους τρόπους, που σημαίνει ότι ο χειριστής μπορεί να επικεντρωθεί στην τακτική κατάσταση και την διαδικασία άφεσης των όπλων.
* Αυτά περιλαμβάνουν τον εργονομικό χειρισμό του αεροσκάφους και την αυτόματη ανάρτηση από το ψηφιακό σύστημα ελέχου πτήσης (DFCS) για την περίπτωση της απώλειας ελέχου. Οπτικό και ηχητικό σύστημα προειδοποίησης χαμηλής ταχύτητας. Την συνεχώς υπολογιζόμενη και παρακολούθηση του καταστρώματος/εδάφους μέσω του υπολογιστή, ηχητικό σύστημα προειδοποίησης με σύστημα καθοδήγησης στο HUD για pull-out. H Dassault σχεδιάζει επίσης να εισαγάγει μια αυτοματοποιημένη ανάκτηση “g-loc”.
* Το αεροσκάφος έχει σχεδιαστεί να αναλάβει οποιοδήποτε ρόλο από την αρχή μιας αποστολής, αλλά εξακολουθεί να έχει την ευελιξία να αλλάξει ρόλο αποτελεσματικά, για την περίπτωση της αλλαγής των επιχειρησιακών απαιτήσεων.
* Οι αισθητήρες που έχουν ενσωματωθεί στη διαμόρφωση F3 περιλαμβάνουν το πολλαπλών ρόλων ραντάρ RBE2 της Thales, το οποίο θα αναβαθμιστεί στη διαμόρφωση AESA, αρχής γενομένης από το 2012.
* Το Spectra είναι ένα ηλεκτρονικό σύστημα αντιμέτρων το οποίο είναι πλήρως εσωτερικά ενσωματωμένο και παρέχει δέκτη προειδοποίησης ραντάρ (RWR), ηλεκτρονικές παρεμβολές, προειδοποίηση προσέγγισης αντίπαλων πυραύλων στο υπέρυθρο φάσμα, ανίχνευση μέσω λέιζερ, φωτοβολίδες και αερόφυλλα. Τα δεδομένα από το Spectra καταλήγουν επίσης στον κεντρικό υπολογιστή του αεροσκάφους. Επιπλέον, το σύστημα μπορεί να επαναπρογραμματιστεί γρήγορα από τους τεχνικούς εδάφους της πρώτης γραμμής, όπως αποδεικνύεται επιχειρησιακά στο Αφγανιστάν.
* Στη μύτη του ρύχους του αεροσκάφους είναι ενσωματωμένη η ηλεκτρο-οπτική σουίτα (FSO), αποτελούμενη από ένα υψηλής απόδοσης αισθητήρα για την ανίχνευση πολλαπλών στόχων. Το σύστημα αναγνώρισης Reco NG/Areos pod, στον κεντρικό άξονα του αεροσκάφους, προσφέρει σε μεγάλες αποστάσεις ικανότητα IR μέρα και νύχτα, με ζεύξη διαβίβασης δεδομένων των δεδομένων με καταγραφή σε ένα σταθμό εδάφους. Τα δεδομένα μπορούν επίσης να αναλυθούν και από το πλήρωμα. Το σύστημα ζεύξης περιέχει το Link 16, Mode M για την εγγύς αεροπορική υποστήριξη και video.
* Το σύστημα επιτρέπει στον χειριστή την εμφάνιση της εικόνας ή του βίντεο στις κάτω πλευρικές οθόνες, ή στην κεντρική οθόνη. Ο πιλότος μπορεί επίσης να επιλέξει την εικόνα του θαλάμου διακυβέρνησης, από όποια πηγή αισθητήρα θέλει και να διαβιβάζει την εικόνα σε κάποιο εναέριο ελεγκτή.
* Ο κύριος πύραυλος διαμόρωσης αέρος-αέρος είναι ο IR/ραντάρ καθοδήγησης Mica της MBDA. Η Γαλλία συνεργάζεται με την ίδια εταιρεία για τον πύραυλο BVR Meteor, που έχει προγραμματιστεί να ενταχθεί στο δυναμικό από το 2016. Το εσωτερικό πυροβόλο των 30 χιλιοστών με 125 οβίδες προσθέτει μία δύναμη πυρός μικρής εμβέλειας.
* Το οπλικό φορτίο θα περιλαμβάνει μεσοπρόθεσμα τους πυραύλους ASMP-Α, Scalp-EG και AM39 Exocet. Για στόχους στο έδαφος οι βόμβες του μαχητικού είναι κατευθυνόμενες με λέιζερ, όπως οι GBU-12 και GBU-22, με την GBU-24 νε εντάσσεται στο δυναμαπό το 2010.
* Η βόμβα AASM της Sagem, βάρους 113 κιλών, είναι το αντίστοιχο της JDAM της Boeing, και καθοδηγείται τερματικά μέσω GPS ή υπέρυθρα. Στο Αφγανιστάν, οι Γάλλοι αποκαλούν την AASM “μαγική βόμβα”.
Το Rafale έχει πέντε εξωτερικούς πυλώνες για τις δεξαμενές καυσίμων. Και οι πέντε μπορούν να δεχθούν 1.250 λίτρα καυσίμου (330USgal). Oι τρεις κεντρικές δεξαμενές μπορούν να δεχτούν 2.000 λίτρα καύσιμο ανά δεξαμενή. Το Rafale μπορεί να φέρει επίσης ένα ανεφοδιαστικό “pod” για εφαρμογές “buddy-buddy”.
Greek National Pride 
Δεν είναι πολύ δημοφιλές αεροπλάνο. Και η δική μας αεροπορία ούτε καν το συζήτησε για υποψήφιο.